Нынешний 2006 год объявлен годом Армении в России. Восток – колыбель рода человеческого, сокровищница мировой культуры, и Армения – одна из немногих древних стран мира, которая на протяжении тысячелетий не перестает удивлять новыми открытиями, приоткрывая завесу тайн своей истории. Народ Армении внес выдающийся вклад в развитие мировой цивилизации. Тяжелые исторические испытания, выпавшие на долю мужественного армянского народа, не сломили его волю, стремление к свободе и созиданию. Все это наложило определенный отпечаток на развитие армянской культуры, способствовало утверждению в ней гуманистических традиций, которые красной нитью проходят через деятельность армянских политических, общественных и духовных деятелей, творчество просветителей прошлого, художников, поэтов, музыкантов, мыслителей.
Перед Россией армянский вопрос всегда стоял в числе тех, которые требовали конкретного решения. Русское правительство приняло на себя миссию покровителя и заступника по отношению к христианскому народу.
С начала XVII века усилилась армянская колонизация в Россию, где благодаря политике «обласкивания» для армянских переселенцев были созданы особые благоприятные условия. Этот факт можно объяснить тем, что в XVII веке Кавказ попадает в сферу большой европейской политики, по его территории пролегали торговые пути с Востока в Европу через Астрахань и Архангельск. Разнообразные источники свидетельствуют, что армянские торговцы постоянно проживали в Астрахани уже в начале 80-х годов XVI века. На первых порах они селились на Гилянском дворе, находившемся за чертой города в юго-западном направлении от кремля. Обычно на Гилянском дворе останавливались купцы из Персии и Закавказья.
Заметно возросло количество армянских переселенцев с 1614 года, когда после великой Смуты стала вновь возрождаться торгово-экономическая жизнь России. Армянские купцы, приехавшие в Астрахань, обратились к русской администрации с просьбой построить для них отдельный Армянский гостиный торговый двор. К 30-м годам XVII века он уже существовал. Располагался он первоначально в Земляном городе Астрахани – третьей городской крепости. Несколько позже Армянское подворье было перенесено в центр Белого города – второй городской крепости и располагалось в непосредственной близости от Индийского торгового двора.
В 1667 году, после издания Российского Новоторгового устава был заключен договор с Джульфинской армянской торговой компанией. Правительство таким образом надеялось добиться путем увеличения транзита шелка роста пошлин и притока в Россию золота и серебра. Джульфинская армянская компания, состоящая из 40 купцов, получила льготы: право свободного проезда через Москву и порубежные города в Европу, право не платить повышенные пошлины за ввозимые товары, право платить твердые цены за перевозки. Для Джульфинской компании Астрахань стала не только одним из рынков, но и важным перевалочным пунктом. В городе армянские купцы завели дворы, выстроили амбары и лавки, селили своих приказчиков с семьями.
17 февраля 1681 года российское правительство разрешило селиться в Астрахани «на вечное житье индийцам, грузинам и армянам».
Уже в первой четверти XVII века в составе Земляного города Астрахани начала формироваться «древнейшая в русской Астрахани Армянская слобода». Во II половине XVII века (1669 г. ) в старой Армянской слободе была построена первая армянская церковь, в 1705 году перестроенная в камне – Успения Богоматери, в дальнейшем армянский монастырь. Значительное влияние на развитие астраханских восточных колоний в I четверти XVIII века оказывала политика Петра I. Особенно она благоприятствовала армянской колонии.
С начала XVIII века армяне стали селиться в южной части города, где постепенно начала складываться новая Армянская слобода, построены церкви. После Персидского похода 1722 года численность населения астраханской армянской диаспоры продолжала расти. Укрепление России на Каспийском море, где Дербент, Баку и Гилян были заняты русскими войсками, способствовало увеличению притока армян.
Общая численность мужского населения армянской колонии в 1724-1725 гг. превышала 500 человек. Со II половины XVIII века численность армянской колонии в Астрахани увеличилось в 8 раз. На территории Армянской слободы к 1774 году насчитывалось 560 домов. С начала XVIII века армянская колония города сформировала свои внутриобщинные органы самоуправления. С 1747 по 1841 год в Астрахани действовал армяноязычный суд двух инстанций «Ратхауз» с собственным «Судебником». Армянская колония к середине XVIII века делилась на три общины, или, как их еще называли, – «статьи». Две первые статьи объединяли купечество, третью – составляли ремесленники, мелкие торговцы и работавшие по найму. Нити управления держали выборные лица, решавшие все внутренние дела. Почти до конца XVIII века астраханская армянская колония оставалась самой крупной в России. Если в I половине XVIII века численность армян в Астрахани возросла до 1500 человек, то в конце XVIII века в Астрахани проживало уже свыше 5000 армян, составляя 1/6 часть городского населения. По количеству жителей города армяне занимали 3-е место после русских и татар.
Широко известна просветительская, религиозная и благотворительная деятельность астраханского армянского купечества. В XVIII веке сформировались известные астраханские купеческие фамилии – Лалаевы, Дадашевы, Франгуловы, Калустовы, Сергеевы, Григорьевы, Агамжановы, Мизандронцевы, Агамовы, Алабовы, Агабабовы, Федоровы, Асатуровы, Поповы и другие. В XVIII-XIX веках на их средства строились армянские храмы, приюты, богадельни, школы. 200 армянских семей Астрахани пожертвовали значительные суммы на военные нужды в годы Отечественной войны 1812 года. В 1810 году состоялось открытие народного училища для армян, основанного астраханскими купцами, братьями Агабабовыми. В 1816 году в Астрахани вышло в свет первое в России армянское периодическое издание – двуязычная газета «Аревелян цануцмунк» («Восточные известия»). За участие в развитии Астрахани, благотворительную деятельность они удостаивались звания «Почетный гражданин города», получали правительственные награды.
Жизнь многих армян-астраханцев – известных педагогов, врачей, художников, музыкантов XX столетия стала подвигом и примером для будущих поколений, среди них педагоги Г. С. Соболев, Н. С. Шавердова, Т. Н. Портнов, династии врачей Аваковых, Фармановых, Гульгазовых, Калантаровых, И. Н. Аламдаров, певица и актриса Н. А. Папаян, художники Р. А. Давитьян и Г. С. Портнов и другие. Их имена золотыми буквами вписаны в историю Астраханского края.
13 апреля 2006 года в 14 часов в здании краеведческого музея состоится открытие выставки «Из истории армянской диаспоры в Астрахани», на которой все желающие смогут познакомиться с интересными историческими фактами и событиями из истории армян в Астрахани. На выставке представлены уникальные исторические документы, фотографии, светские и духовные книги XVIII-XIX вв. , многие предметы и коллекции представлены на выставке впервые.