В народе говорят, что «начинается земля, как известно, от кремля». Наша улица начинается от его восточных Пречистенских ворот. Представим себя выходящими в город, например, к Братскому садику, из крепостных ворот, над которыми возвышается колокольня. Мы попадаем на улицу Советскую, сменившую на своем веку несколько названий: Московская, Екатерининская, Большая (Продольная) и просто «большая улица», когда официальных имен улицам еще не давали. Меняя названия и облик, она всегда оставалась главной улицей города. Стремительно продвигалась по Шабан-бугру с запада на восток, органично вписываясь в островной ландшафт, преображая и пробуждая остров к новой жизни.
В XVI веке вслед за обустройством крепости начал разрастаться посад (острог). С утра до вечера стучали топорами смышленые и практичные русские плотники, возводя для жилья простые бревенчатые избы. Рядом вырастали глинобитные дома, скорее, землянки. Кто как мог устраивался на новом месте. Постепенно жилища обрастали хозяйственными постройками: сараями, конюшнями, коровниками, курятниками, баньками. От домов лучами расходились протоптанные горожанами дорожки к водоемам (благо, рек, речушек, ильменей вокруг было много), к торговым лавкам, к государственным учреждениям, храмам. Впоследствии эти дорожки станут новыми астраханскими улицами.
Многочисленные деревянные сооружения, готовые разом вспыхнуть от неосторожного обращения с огнем, всегда были головной болью городских властей. Воеводы строго указывали, а стрелецкий патруль следил за тем, чтобы жители «во дворах огня не держали». Запрещалось «сидеть за огнем до поздней ночи», топить в жаркие летние дни бани (мыльни). Не случайно пекарни, кузни, лесные склады располагались за чертой Белого города. Около домов стояли кадки с водой.
Несмотря на столь тщательные меры предосторожности, большая улица часто горела. Особенно сильным был пожар 1599 года, истребивший практически все деревянные строения в городе. Горела Астрахань и в XVII, и в XVIII, и даже в XX веках. Причиной пожаров были также смуты, нападения степняков да казаков. Но Астрахань всегда возрождалась из пепла трудом своих жителей, которые, по свидетельству Корнелия де Бруина, «сильно работают и обустраиваются вновь».
Постепенно на ее главной улице стали появляться каменные дома, а в 1769 году стараниями губернатора Н.А. Бекетова было получено из Санкт-Петербурга разрешение на строительство каменных городских зданий по «правилам архитектуры». Над составлением генерального плана для Астрахани работал известный градостроитель А.В. Квасов. Из банка выдали 170 тысяч рублей с указанием: «готовые дома отдавать здешним жителям по той цене, как они казне стоили, также дан срок неимущим и охотникам для выплаты денег на десять лет».
Большая (Продольная) улица продвинулась по левой стороне до Благовещенского монастыря (бывший облвоенкомат), по правой стороне — до армянского Собора Успения (район магазина «Каспий»), завершаясь полукруглой площадью без названия.
В 1801 году для быстрорастущей Астрахани был прислан новый план реконструкции города. Особые правила предусматривали возведение в Белом городе только каменных строений «не менее, как в два этажа». Улицы и площади велено было «означить», т.е. дать им имена.
Главная улица получила название Екатерининской и начиналась от Соборной улицы (ныне ул. Октябрьская). Ее пересекали улицы Полицейская (ул. Кирова), с левой стороны — Театральный переулок (сохранил свое название до настоящего времени, а получил его в связи с открытием в 1810 году в доме купца С.Е. Токарева первого постоянного театра в Астрахани). Следующей поперечной улицей была Индийская (тогда произносилась Индейская) (ул. Володарского), названная так из-за находившихся на ней Индийских гостиных домов. Далее шла улица Рождественская (ныне ул. Коммунистическая), получившая свое название в честь церкви Рождества Богородицы. В центральном отрезке улицы находилась Рождественская площадь. Следом располагались улица Смоленская (ул. Шелгунова), Малая Демидовская улица (ул. М. Аладьина) и Полицейский переулок.
На Екатерининской, будущей Московской улице, вырастали новые здания: храмы, государственные и торговые учреждения, учебные заведения, купеческие дома. Улица являлась административноторговым и культурным центром города.
Ее дома в XIX веке украсились железными или черепичными крышами, изящным металлическим декором балконных решеток и чугунных ворот, а сама улица — тротуарами и мостовыми. Мостить астраханские улицы повелел еще Петр I. Всем судам, следовавшим по Волге до Астрахани, было дано распоряжение привозить в город несколько пудов кирпичей или булыжников. Посетивший Астрахань в 1783 году академик Н.Я. Озерецковский отмечал: «Утаить не можно, что во всей Астрахани нет почти ни одной улицы, хорошо вымощенной, хотя за несколько лет ежегодно собирается с жителей по пяти тысяч рублей «на поправку города…». Бывший в Астрахани в 1858 году А. Дюма констатирует: «Мостовая является роскошью, совершенно не известною в Астрахани, зной превращает улицы в пыльную Сахару. Дождь преображает их в озера грязи». К приезду царя Александра II в срочном порядке исправляли улицы и утрамбовывали дороги.
Главная улица города была хорошо вымощена. Ночью ее освещали фонари, питаемые сначала жиром, затем керосином и, наконец, электричеством. Порядок на улице поддерживали постовые.