Салютом и памятной медалью ознаменовалась дегустация диковинной ягоды, которую Петр I отважился однажды вкусить на астраханском базаре. С тех пор астраханский арбуз считается в России одним из самых любимых и популярных десертов, хотя его и называют словом, дословно переводящимся как «огромный огурец». Дело в том, что долгое время «харбюза» не ели сырыми, а долго вымачивали дольки в маринаде и варили с перцем и острыми пряностями.
В Астрахани арбузы выращивали еще в VII веке. Когда о диковинном лакомстве не слышали еще ни китайцы, ни европейцы. Арбуз был украшением стола золотоордынских правителей и знатных вельмож. Его целебные свойства использовались в древней медицине. Его брали в походы воины-кочевники, как сосуд, содержащий и воду, и пищу, освежающий и дающий силу.
Не удивительно, что единственный в России Музей арбуза был открыт в 2006 году в городе Камызяк Астраханской области на базе Всероссийского НИИ орошаемого овощеводства и бахчеводства.
Все началось с того, что министр сельского хозяйства РФ Алексей Гордеев объявил Астраханскую область центром российского арбуза. «Признавая исторический факт, опыт возделывания и объемы производства арбузов в Астраханской губернии, большой вклад науки по выведению современных сортов бахчевых культур, объявляю Астраханскую область центром российского арбуза», — написал министр в соответствующем свидетельстве.
С инициативой создания музея арбузов выступил в 2003 году Ученый Совет Всероссийского научно-исследовательского института орошаемого овощеводства и бахчеводства, который находится в Астрахани. Решение было принято после проведения в области первого фестиваля «Российский арбуз», преследовавшего цель, прежде всего, популяризации бахчевых и овощных культур, производство которых в последнее время снизилось повсеместно. Инициировали создание музея директор НИИ Валентин Коринец и прежний руководитель Астраханского государственного объединенного историко-архитектурного музея-заповедника Людмила Караваева.
Сейчас такой музей арбузов — единственный в России и Европе. Его сотрудники могут часами говорить о предмете гордости и своеобразной визитной карточке региона – легендарном астраханском арбузе. В экспозиции музея представлены все сорта знаменитых астраханских арбузов. Цель экспозиции – эмоционально, ярко, образно и научно представить культуру арбуз. Достигается это комплексом рисунков, гравюр, муляжей и древних фресок, представляющих историю происхождения арбуза.
А центральная композиция зала — яркие муляжи бахчевых культур. На стенах разместился научный материал, характеризующий арбуз как объект научных исследований и результат многовековой созидательной деятельности человека. Здесь же можно узнать и о зарождении бахчеводства на Нижней Волге, где арбузы начали появляться в ХIII веке и откуда их вывозили в центр России.
Любопытны исторические документы, свидетельствующие о «необыкновенном фрукте из Астрахани», который поставлялся к царскому столу и был знаменит среди путешественников, посещавших Нижнюю Волгу. Современное состояние промышленного бахчеводства представлено разработками ведущих НИИ и опытных станций.
Помимо этого в музее можно увидеть такие экспонаты, как современная и старинная сельскохозяйственная литература по бахчеводству, продукция переработки арбуза и дыни, кабинет и оборудование Константина Ивановича Пангало – первого селекционера-бахчевода, ученика Н.И.Вавилова
Здесь есть композиции, посвященные выращиванию арбуза, картины и репродукции произведений, на которых изображен арбуз: Б. Кустодиева («Купчиха за чаем», 1918 г, «Торговка овощами», «Купчиха», «Осень в провинции» 1920 г.), а также В. Щербакова («Плоды земные», 1925г), Е. Волошинова («Яблоки и арбузы») К. Титова («Натюрморт» с арбузом», 1948), С. Чуйков («Дочь чабана», 1956), К. Сафаргалиева («На бахче», «На полевом стане», «Мальчик с арбузом», 1980) и другие.
Особое место отведено ВНИИОБу как координатору научно-исследовательских работ по бахчеводству. Здесь представлен материал о докторе сельскохозяйственных наук, профессоре Константине Дютине, который 44 года занимается селекцией новых сортов арбуза. Он — автор сорта «Астраханский» и еще более двух десятков сортов. Так музейными средствами раскрывается роль науки в развитии бахчеводства в России.
В 2007 году в институте создали новый сорт арбуза — «Лунный» – с мякотью лимонно-желтого цвета и с отличными вкусовыми качествами. В основу «Лунного» легли несколько китайских и тайваньских гибридов в качестве источников желтой мякоти и отечественные сорта с красной мякотью. В результате получились красивый полосатый рисунок и ярко-желтая мякоть. «Лунный» арбуз, конечно, не заполонит прилавки, останется эксклюзивом. Но он уже востребован на праздничных мероприятиях: свадьбах, фуршетах, юбилеях. На Московском международном салоне инноваций и инвестиций «Лунный» получил серебряную медаль
В музее арбузов есть аптекарский огород с лекарственными травами, где посетителям предлагают оздоравливающие чаи, а после окончания экскурсии по музею угощают сочными сладкими арбузами.
Кроме того, в музее арбузов действует выставка детского творчества, где дети показывают своё отношение к астраханскому арбузу с помощью рисунков и поделок.
А в конце августа есть возможность попасть на грандиозный фестиваль «Российский арбуз», увидеть самые крупные и необычные арбузы, вдоволь надегустироваться разными сортами и принять участие в веселых арбузных конкурсах, в том числе на самого быстрого едока арбуза.