Изученные источники позволяют сделать вывод, что астраханская армянская община в течение более чем двух веков занимала важное место в экономической и социально-культурной жизни не только Астрахани, но и региона в целом.
Основными причинами особой привлекательности Нижнего Поволжья, и в частности Астрахани, для армянских переселенцев были выгодное географическое положение города, а также покровительственная политика русского правительства в отношении восточных переселенцев, среди которых армяне пользовались особыми привилегиями. Многие армяне, бежавшие от турецко-персидского гнета, нашли пристанище в Астрахани. Благодаря своей активной и весьма плодотворной хозяйственной деятельности армяне пользовались в течение двух веков особыми льготами. С созданием армянской Джульфинской компании, принимавшей самое активное участие в восточной торговле России через Астрахань, положение армян в регионе еще более упрочилось. Россия видела в них большой экономический потенциал, и с помощью льгот привлекало новых переселенцев.
Естественно, что сложившиеся для армян благоприятные условия проживания в Астрахани привлекали сюда новых переселенцев из Ирана и Закавказья, и в течение сравнительно короткого времени население армянской общины города значительно умножилось. Укрепление внутриполитического положения России, активизация восточной политики, персидские походы Петра I привели к улучшению позиций России в Кавказско-Каспийском регионе и к развитию экономических и торговых связей России с Закавказьем, Северным Кавказом, Ираном, Средней Азией, Индией. Это позволило расширить армяно-русские политические связи.
В этих условиях увеличивался удельный вес армянской общины в хозяйственной жизни Астрахани и в восточной торговле России. Вскоре армянская колония стала самой крупной и влиятельной из всех иноземных слобод города.
Источники показывают, что наиболее интенсивно армянская община Астрахани развивалась во второй половине XVIII века. Именно к этому времени сформировалась астраханская армянская колония, сложились органы ее самоуправления. Создание в середине XVIII в. в Астрахани армянского суда укрепило правовой статус астраханских армян и способствовало большему притоку в регион армянских переселенцев. Создание и существование армянских судебно-административных органов в Астрахани было сопряжено с длительной борьбой армянского населения за свои права и привилегии.
Темпы роста армянского населения Астрахани во второй половине XVIII в. были выше, чем русского населения, поскольку не ограничивались естественным приростом (иначе он был бы незначительным), а объяснялись постоянным притоком переселенцев из Закавказья и Ирана. В результате этого население колонии превысило 5 тыс. человек, увеличившись с начала века в 25 раз.
Со временем удачная торговая деятельность армянских купцов позволила им вкладывать капиталы в развивающиеся в регионе новые отрасли промышленности. Во второй половине XVIII в. наибольшего развития достигла ткацкая промышленность Астрахани, в которой армяне играли ведущую роль. Однако они не теряли лидирующих позиций и в российской внешней торговле через астраханский порт.
Тяжелые условия жизни армян под властью персов и турок с одной стороны, и покровительственная политика русского правительства с другой стороны и во второй половине XVIII в. оставались превалирующими мотивами переселения армян в Россию, и в частности в Астрахань. В этот период был издан целый ряд актов русского правительства, подтверждавших привилегированное положение иностранных, в том числе и армянских переселенцев.
Естественно, что с ростом значения армян в экономической жизни региона перед общиной встала проблема подготовки квалифицированных специалистов для различных отраслей. Языковой барьер и недоступность образования в русских школах для многих армян поднимали вопрос о создании в Астрахани армянской школы, преподавание в которой велось бы на родном языке. С конца XIX в. армянская общественность Астрахани стала предпринимать попытки организации национальных учебных заведений. Открытое в Астрахани в начале XIX в. стараниями купца Никогаеса Агабабяна училище просуществовало свыше ста лет, дав образование нескольким поколениям астраханских армян. В диссертации на основании архивных и опубликованных материалов приводится подробная история возникновения и деятельности Агабабовского училища, которая была достаточно драматичной. За многие годы своего существования училище несколько раз было на грани закрытия, терпело много трудностей, однако армянская общественность города делала все возможное для их преодоления и сумела сохранить училище, что свидетельствует как о высокой популярности этого учебного заведения, так и о том, что армяне придавали важное значение своему образованию. В Астрахани действовали также армянское епархиальное училище, а также приходские школы. Немало учеников-армян обучалось и в русских учебных заведениях.
Все это способствовало появлению среди астраханских армян большого количества образованных и культурных людей.
На развитие культурно-просветительской деятельности астраханских армян очень большое влияние оказала армянская типография (Халдаряна), которая была переведена в Астрахань в конце XVIII в. Это была первая в России армянская типография. В ней в конце XVIII и в первые десятилетия XIX в. было напечатано около двадцати изданий, необходимых для практической деятельности населения (учебники, молитвенники, календари), которые рассылались в другие армянские общины России и в Армению. В Астрахани издавалось первое армянское периодическое издание в России — «Аревелян цануцмунк» («Восточные известия»).
Огромную роль в общественно-политической и культурной жизни астраханских армян играла армяно-григорианская церковь. Несмотря на то, что в армянской общине Астрахани существовали органы самоуправления, церковь была единственным общенациональным институтом, поддерживавшим не только единство всех армянских общин страны, но и связь их с Арменией. При этом ввиду отсутствия у армян государственности, деятельность армяно-григорианской церкви зачастую принимала ярко выраженный политический характер.
С начала XVIII в. Астрахань являлась центром церковной епархии всех российских армян. В городе действовало пять армянских церквей: Пресвятой Богородицы, св. Погоса и Петроса, св. Екатерины, св. Григория Просветителя и Воскресения Христова. С появлением в 1830 г. На-хичевано-Бессарабской епархии, под юрисдикцией астраханской епархии оставались армянские церкви и приходы Поволжья, Северного Кавказа, а в дальнейшем — Сибири и Средней Азии.
Таким образом, армянская церковь Астрахани играла важнейшую общественную, культурную, и политическую роль в жизни армянской общины не только Астрахани, но и всей России. Среди деятелей армянской церкви было немало ярких личностей, много сделавших для просвещения своего народа. Благодаря церкви сохранялась и обогащалась духовная культура не только астраханских армян, но и всего армянского народа, расширялись права астраханских армян, крепли русско-армянские связи.
Существование в Астрахани армянских церквей и свободного вероисповедания способствовало сохранению в этом регионе многих национальных обычаев и традиций, особенно религиозных обрядов. Хотя проживание среди другого народа с иными обычаями наложило свой отпечаток на обычаи армян. В некоторых обрядах было заметно совпадение с русскими обычаями, другие обряды получили свои названия от татарских слов, а армяне, бежавшие с турецких и персидских земель, принесли с собой некоторые обычаи восточных соседей. К середине XIX в. в одежде и в быту все более стало заметно русское влияние. Но как бы то ни было, находясь далеко от своей исторической родины, благодаря благосклонному отношению к ним правительства России, армяне сумели сохранить многие национальные традиции, верования, свои исторические корни.
Если поначалу важная роль армян в хозяйственной жизни Астрахани и региона заставляла правительство отказываться от попыток уравнения их с представителями российских сословий, то развитие капитализма и укрепление русской торгово-промышленной буржуазии позволило последней к середине XIX в. все же взять верх в борьбе с привилегированным положением иноземцев Астрахани. В 1840 г. их самоуправлению был положен конец. В этих условиях новыми органами национальной жизни армянской общины стали общественные организации — приходские собрания, благотворительные общества, литературные кружки, театральные труппы, редакции печатных изданий, отделения политических партий.
Определяющим в развитии армянской общины Астрахани второй половины XIX в. было резкое изменение хозяйственного и демографического облика самого города. Развитие капитализма в России, возникновение новых отраслей промышленности, строительство железных дорог в центральных и западных районах на первых порах ослабило хозяйственное значение Астрахани в масштабе всей страны. С изменением экономической и стратегической роли Астрахани менялся круг занятий ее армянского населения, изменились роль и место армянской общины в жизни города.
Конец XIX — начало XX вв. ознаменовались окончательными изменениями в характере хозяйственной деятельности нижневолжских армян. Быстрый рост населения региона привел к относительному уменьшению удельного веса армянской общины как среди жителей города, так и в сфере промышленности и торговли.
Армяне, занимавшие ранее господствующие позиции в восточной торговле России, почти полностью устранились от внешней торговли и занимались, в основном, внутрироссийской и розничной городской торговлей.
Однако источники показывают, что даже лишившись в середине XIX в. самоуправления, и потеряв лидирующие позиции в хозяйственной жизни региона, астраханская армянская община продолжала жить активной и разнообразной культурной жизнью, которая гармонично соприкасалась с русской культурой, не теряя при этом национального колорита. Благотворное взаимовлияние армянской и русской культур играло важнейшую роль в укреплении связей и контактов этих двух народов.
А.С.Аветикян, кандидат исторических наук