B 2002 году по Рождестве Христовом исполнится четыреста лет Астраханской епархии, но первые следы христианства в этом крае, согласно историческим источникам, наблюдаются еще задолго до Крещения Руси. Через низовья Волги, как через ворота из Азии и Востока в Европу, происходило переселение народов, причем, одни вытесняли других. Со второго по тринадцатый века нашей эры здесь прошли аланы, хозары, угры, гунны, болгары, хвалисы, монголы… В третьем веке аланы оказались вытеснены хозарами. С именем этого-то народа как раз и связано теснейшим образом начало христианства в Астраханском крае.
Столицей хазар был город Итиль (Атель), расположенный но обоих берегах Волги, где по торговым делом надолго останавливались народы различных религиозных течений. Были среди торгового люда и христиане, имевшие здесь свой храм. В 856 году на свою обширнейшую территорию хазары пригласили из Греции знаменитых проповедников христианской веры — Солунских братьев Мефодия и Кирилла, которые в течение двух лет, живя среди хазар, имели немалый успех в распространении спасительной веры Христовой.
Но уже в десятом столетии Хазарское царство стало слабеть. В лето 969-е руссы под предводительством Святослава разрушили город Итиль, а в одиннадцатом веке после покорения хазар Грецией, ни византийские ни русские летописи не упоминают больше о хазарах. С их исчезновением исчезли и все следы христианства в Астраханском крае до тринадцатого века, пока монголы не основали здесь города — два Сарая и Астрахань. В году 1261-м от Рождества Христова по ходатайству русского князя Александра Невского и с разрешения золотоордынского хана Берке, митрополитом Кириллом в Великом (Старом) Сарае (в 120-ти километрах от нынешней Астрахани учреждается православная Саранская епархия, занявшая пространство между Волгой и Днепром. Монголы, проявляя веротерпимость, иногда и сами принимали христианство, а татарские ханы были не прочь выдать за русских князей своих дочерей, дозволяя им принять христианство. Таким образом, паству Сарайских епископов составляли как русские, так и бывшие иноверцы, принявшие христианство, а также греки, жившие там по делам торговли.
Сарайские иерархи (епископы) из-за политических осложнений часто вынуждены были проживать вне своей епархии, кафедра которой находилась в Орде. Третий Сарайский епископ Варлаам в силу таких обстоятельств выпросил у московского князя Даниила Александровича разрешение построить себе подворье на крутом берегу реки Москвы. В дальнейшем же временное пребывание Сарайских иерархов на своем подворье в Крутицах под Москвой постепенно перешло в постоянное.
С падением Орды Сарайские архиереи остались без епархии. Кафедра их утвердилась в Крутицах, а позднее по соседству с Москвой образовалась особая Крутицкая епархия, и они заняли положение помощников Московских митрополитов и Патриархов. С падением Сарайской Золотой Орды одно из мелких ханств Батыя объявляет себя царством Астраханским и в дальнейшем этот край становится ареной непрерывных междоусобных войн, где изглаживаются все следы христианство. Только через двести лет, когда Астрахань в 1556 году была присоединена к Русскому государству, на этой земле вновь засиял Свет Христовой веры.
Первыми православными поселенцами здесь стали стрельцы и прочий «служилый люд», по своим нравственным качествам мало чем отличавшиеся от иноверцев. Оторванные от России обширнейшими пустынными степями, вдали от храмов Божиих и пастырей духовных, они забывали о главном — христианской любви и сострадании к людям, а поэтому не могли бить примером для иноверцев. Это сознавал и первый астраханский воевода Черемисинов, который ради утверждения в людях христианских идеалов просил царя прислать в Астрахань » человека святой жизни, монаха, чтобы добру учил и, воздействуя на разум и сердце, просвещал буйный народ Светом Христовой веры». Но просьба воеводы почему-то не была исполнена. Поэтому христианство в Астрахани насаждалось с трудом, и храмы здесь вначале строить было не для кого. Стрельцы и прочий «служилый люд» обходились походной церковью, развертываемой в кремле. Первый, вне кремля, деревянный храм Рождества Пресвятой Богородицы (в память победы в Куликовской битве} был построен в 1559 году. Первого же христианского проповедника Астрахань получила лишь через четырнадцать лет после присоединения к России, притом не в лице епископа, а игумена.
В году 1568-м из стольного града Москвы от царя Иоанна Васильевича Четвертого (Грозного) в Астрахань прислали игумена Кирилла с грамотой, которой повелевалось ему устроить здесь «Николы чудотворца общий монастырь». В благословение града Астрахани от царя и великого князя из царских чертогов с игуменом Кириллом прислан был образ (икона) Владимирской Божией Матери в «серебряно-позлащенной ризе, украшенной драгоценными камнями». Игумен Кирилл был человек глубокой веры, обширного ума и строгих нравственных устоев. Ему поручалось в Астрахани не только строить монастырь и ххрамы, но просвещать и крестить иноверцев, а также «производить» суд над мирскими людьми. Вот почему игумен Кирилл стал первым духовным руководителем обширнейшего Астраханского края. Несмотря на трудности, не имея помощников, этот первый насадитель Православия на Астраханской земле все-таки сумел одержать победу во Имя Христа! Он построил в кремле деревянные (лес сплавляли из Казани) монастырь и церкви в честь Живоначальной Троицы, Введения во храм Пресвятой Богородицы и святителя Николая. Своей подвижнической жизнью, благочестием, добротою игумен Кирилл приобрел всеобщую любовь не только православных, но и мусульман. Эти иноверцы называли его «Кара-Давуд», то есть Черный Давид (из-за черных монашеских одежд), сравнивая его с кротким библейским ветхозаветным царем Давидом, которого и мусульмане почитали за пророка. К игумену Кириллу за советом, святой молитвой и помощью прибегали все, как православные, так и иноверцы, находя у него слово утешения и молитвенное облегчение от скорбей и болезней.
И даже когда шумен Кирилл скончался, православные получали по его усердным молитвам помощь в бедах, о чем свидетельствуют записи, сделанные в летописи Турки- на: «Вскоре по преставлении игумена Кирилла случился в Астрахани большой пожар, жена воеводы «со своих хором» увидела игумена Кирилла, стоявшего в «своем гробу» и осенявшего крестообразно воздух по направлению к горевшему месту, «и абие (тотчас) пламень угасе, и пожар преста (прекратился)». Она рассказала о том своему мужу и многим людям. Жители Астрахани сделали сбор средств и построили на могиле игумена в Астраханском кремле часовню дверями на восток. Через много лет эта часовня обветшала и вместо нее в пето 1677-е построили каменную — «дверями на запад», которая сохранилась и по сей день.
Юрьевский купец Емельян Парфеньев с товаром плыл из Астрахани по Волге и, застигнутый выше Черного Яро сильной бурей, терпел кораблекрушение. Вместе со своими спутниками он стал усердно молить Бога — «да избавит их от потопления». И вдруг все увидели старца, идущего по волнам, и когда тот вошел в корабль, буря прекратилась. — Кто ты, старче, избавивший нос от такой страшной беды? — спросил купец. -Я есть Астраханского Троицкого монастыря игумен Кирилл, — сказал старец и стал невидим.
В благодарность за спасение Парфеньев на другой год соорудил над могилой игумена Кирилла гробницу и заказал вновь переписать его святой образ (икону). Усердные богомольцы, приходя к могиле Кирилла, уносили с нее песок — как святыню. Кроме письменных источников в Астраханском крае сохранилось мною устных преданий о благочестивой жизни и чудесах сего игумена. В этих благочестивых рассказах отражены его христианские добродетели и миссионерско — просветительская деятельность на Астраханской земле, за что он молитвенно прославляется как местночтимый святой 18(31) марта.
Скончался преподобный игумен Кирилл в 1576 году, а начатая им христианизация Астраханского края была продолжена его достойными приемниками, что дало возможность в лето 1602-е от Рождества Спасителя мира учредить здесь самостоятельную епархию.
Митрофорный протоиерей Виктор Гнатенко
Благочинный церквей Первого благочиннического округа,
настоятель Иоанно-Златоустовского храма города Астрахани.