История создания заповедника пришлась на такое время, когда с одной стороны происходили изменения, вызванные естественными факторами: колебания уровня Каспия и объемов речного стока, с другой – антропогенного.
Рост народонаселения в конце 19 – начале 20 вв. привел к быстрому освоению территории дельты. Теплый климат, изобилие рыбы и птицы влекли сюда промышленников, охотников и простой люд, ищущий пропитания. О косяках рыб, идущих в Волгу на нерест, уже сложены легенды, но старожилы еще помнят, что такое настоящая волжская путина. Сколько сил, средств, энергии надо было затратить, чтобы свести все на нет. Первые попытки принять меры по сохранению рыбных запасов были предприняты еще в 19 веке. В 1865 г. в дельте Волги была выделена запретная полоса для создания благоприятных условий воспроизводства рыб. Здесь запрещалось рыболовство, уничтожение тростника, выпас скота. Психология промышленника прошлых лет, к сожалению, не отличалась от современной: доходы сегодня и любой ценой. Освоение территорий влекло за собой сокращение мест обитания диких животных.
Птицы уничтожались в огромном количестве, особенно в связи с появлением в России и за границей моды на перья, эгретки цапель и изделия из птичьих шкурок. Высокие цены и практически неограниченный спрос на перья и шкурки превратили их заготовку в массовое занятие. В Астрахани открылось несколько приемных контор с отделениями в уездах. В 1903 г. одна французская фирма скупила в Астрахани около 100 тыс. птичьих шкурок (Житков, 1914); в 1907 г. было вывезено и отправлено в столицу и за границу 1,5 тыс. пар шкурок пеликанов и 3 тыс. пар шкурок лебедей (Качиони, 1910). Неудивительно, что уже в 1912 г., по утверждению Б.М. Житкова, «промыслы некоторых видов птиц на шкурки… прекратились или почти прекратились за истреблением.
Сбор яиц и отлов линных птиц велся в огромных масштабах. Каждую весну, в начале 20 века в дельте собирали не менее полумиллиона яиц. Часть их шла в пищу, негодные для еды отправлялись на мыловаренные заводы. Правила охоты, и без того не отличавшиеся строгостью, не соблюдались, а действенного охотничьего надзора не существовало. Стало широко практиковаться выжигание прошлогодних тростниковых зарослей и травянистой растительности. В огне палов гибло много животных и кладок птиц; огонь перекидывался на ивовые леса, служившие местообитанием многих птиц и зверей. Глубокое расстройство наступило и в рыбном промысле. «Каспийская и волжская рыбопромышленность, можно сказать, переполнена всякими злоупотреблениями и нарушениями закона», — писал об этом Н.М. Книпович (1923, с. 79). В начале 1917 г. были полностью обловлены запретные участки дельты Волги, хищнический лов велся повсеместно.
Многие представители общественности пытались поднять голос в защиту природы. В 1910 г. на общем собрании действительных членов Астраханского общества охотников Владимир Алексеевич Хлебников выступил с предложением создать в дельте Волги заповедник с запретом охоты. Свою попытку В.А.Хлебников повторил в 1915 г., когда возглавил Петровское общество исследователей Астраханского края. К этому времени уже состоялась экспедиция Зоологического музея Московского университета под руководством проф. Б.М.Житкова в дельту Волги. Отчет, представленный экспедицией, свидетельствует о крайне бедственном положении фауны. Почти полностью были истреблены большая и малая белые цапли, колпица, каравайка, лебедь-шипун, многие виды чаек, крачек, поганок. Очень редок стал фазан, почти не встречались следы кабана. Сохранить природу дельты стало насущной необходимостью.
Любое дело надо «пробивать» и в любом деле нужен человек, которые объединит единомышленников и будет бороться до конца. Таким человеком стал В.А.Хлебников. Снова и снова он повторяет попытки организации заповедника. В 1918 г. в Астрахани был открыт государственный университет. На одном из первых заседаний ученой комиссии (13 апреля 1918 г.) по представлению В.А.Хлебникова была создана комиссия по организации заповедника. Комиссия обследовала ильмень Дамчик, где еще в 1913 г. была обнаружена одна из последних зарослей лотоса в дельте. В целом работа комиссии была успешной, тем более что идею создания заповедника горячо поддерживал Н.Н.Подъяпольский – зав.отделом высшей школы комиссариата просвещения. Именно ему в январе 1919 г. Ученая комиссия университета поручила ходатайствовать перед Совнаркомом об утверждении плана создания заповедника в Астрахани. В том же месяце Н.Н.Подъяпольский посетил Москву и имел встречу с Председателем Совнаркома В.И.Лениным, который предложил ему составить проект декрета об охране природы республики. 17 января проект был передан В.И.Ленину и в тот же день получен обратно с указанием порядка его проведения и предложением внести проект в Совет Народных Комиссаров через Комиссариат просвещения.
Эта встреча имела решающее значение для заповедного дела, потому что уже в январе 1919 г. состоялось первое заседание комиссии по устройству заповедников, созданной Наркомпросом из ученых-природоведов. Организация Астраханского заповедника на месте фактически началась с 1 апреля 1919 г. 7 апреля, по рекомендации В.А.Хлебникова и Николая Лазаревича Чугунова решением Ученой комиссии университета были назначены первые штатные сотрудники заповедника: Константин Константинович Павлинов и Иван Степанович Франгулов. К 11 апреля 1919 г. начальный этап организации заповедника был в основном завершен: были отпущены средства из местного бюджета, назначен на общественных началах первый директор В.А. Хлебников, крупный общественный деятель, просветитель, лесовод и орнитолог, сделавший очень многое для развития заповедника.
11 апреля 1919 г. принято считать днем основания заповедника. Это был первый заповедник созданный в СССР. В первые годы общую координацию деятельности заповедника осуществляла межведомственная комиссия под председательством В.А. Хлебникова. Таким образом, развитие дела охраны природы и рационального использования ее ресурсов в нашей стране тесно связано с Астраханским краем, так как начато по инициативе астраханцев.
Уже 14 апреля того же года под заповедник была отведена территория Трехизбинского участка.
30 апреля К.К.Павлинов доложил на заседании Ученой комиссии университета о выборе места для «зверового, птичьего и рыбного заповедника». 2 июня коллегия землеустроительного отдела утвердила просьбу университета, произведя отвод земель в центральной части дельты, где был созданТрехизбинский участок.
Становление было трудным. В 1922 и 1923 гг. финансирование практически полностью прекращается, в некоторые годы оно было чисто символическим, но, вопреки всем неурядицам, заповедник продолжал развиваться. Оформляли границы, строили жилье, вели борьбу с браконьерством, разворачивали научные исследования. Организовал исследования первый штатный директор заповедника — Александр Григорьевич Дюнин.
Уже в 1923 г. заповедник участвует во Всероссийской сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставке.
14 марта 1924 года были отведены границы Обжоровского участка между протоками Кара-Бузан и ериком Блинов, площадью в 10, 3 тыс. десятин. В том же году, 10 сентября был выделен Дамчикский участок между протоками Быстрая и Коклюй, площадью в 4,7 тыс. десятин. Трехизбинский участок не сразу обрел свое нынешнее местоположение. По предложению В.А. Хлебникова он был отведен самым первым, но, просуществовав год, из-за конфликта с местными властями был ликвидирован. И лишь в 1927 году для Трехизбинки было вновь определено совершенно новое место, на котором он находится и поныне.
В 1927 г. Совнарком РСФСР утвердил первое Положение об Астраханском заповеднике. Была определена его основная задача – «сохранение в неприкосновенном виде участков девственной природы в дельте Волги с характерным для них растительным и животным миром». В этом же Положении была определена структура заповедника. Он состоял из 3 участков: Трехизбинского, Дамчикского и Обжоровского. Общая площадь его составила 22,8 тыс.га.
Переломным стал 1935 г., когда заповедник перевели на государственный бюджет и было принято новое Положение о заповеднике. Примечательно, что по этому Положению, принятому в период падения уровня Каспийского моря, южная граница заповедника перемещалась вслед за отступающим морем, ориентируясь на заросли земноводной растительности. Таким образом, территория заповедника постоянно прирастала в своей южной части.
Результаты работ не замедлили сказаться. В 1936 г. профессор Б.М.Житков, посетив дельту, писал:» … виды, раньше почти исчезнувшие в дельте, не только появились в заповеднике, но и размножились в таком количестве и образуют такие скопления, которые на не охраняемых территориях южных плавней можно было видеть разве несколько веков назад».
К двадцатилетнему юбилею только на Дамчикском участке были построены 23 здания, на балансе заповедника стояло 7 моторных судов, число штатных сотрудников достигло 64 единиц, в том числе – 20 человек представляли научный и научно-технический персонал. Вся последующая история заповедника – это история становления, формирования и многочисленных изменений нашей заповедной системы.
В 1942 году в связи с военной обстановкой, все документы и архив заповедника были эвакуированы в Гурьев (где они впоследствии безвозвратно затерялись), а его деятельность временно приостановлена на основании распоряжения Главного Управления по заповедникам от 25.VIII № 29/с и письма Астраханского Окрисполкома от 11/IX с/г № 1563 Астраханский Государственный Заповедник с 16/IX временно прекращает функционировать. Однако охрана заповедника продолжала осуществляться, о чем свидетельствует дополнение к приказу (№ 103):
1. По указанию Окрисполкома от 11/IX № 1563 охрана заповедника в дальнейшем (после передачи) должна осуществляться Севкаспрыбводом, но с сохранением прежнего режима заповедника.
К счастью, это продолжалось недолго. Уже 21 декабря 1942 г новым приказом Главного Управления по заповедникам, зоопаркам, зоосадам при Совнаркоме Р.С.Ф.С.Р. от 10/XI. 42 года № 2337 и письма Астраханского исполкома Окрсовета депутатов трудящихся от 17/XII № 1885), деятельность Астраханского Государственного заповедника возобновляется.
В 1951 г., когда проводилась массовая ликвидация заповедников, Астраханский, в числе других 16 – выжил. С 1953 г. начались бесконечные реорганизации. Заповедники передавали из одного ведомства в другое, что не всегда положительно сказывалось на работе, но, тем не менее, заповедное дело в стране развивалось.
Лесоустройством 1956 г. общая площадь заповедника была определена в 75, 634 га за счет включения приросшей суши и мелководной акватории с авандельтовыми островами Макаркин и Блинов. С тех пор эта цифра неоднократно изменялась. В 1961 году, когда правительство СССР издало указ о ликвидации заповедников, Астраханский в число не попал. Он оказался среди тех немногих, уцелевших от закрытия заповедников, но был существенно сокращен (на 12 234 га) в размерах территории. По последним данным, определенным Лесоустройством в 2001 году, площадь Астраханского биосферного заповедника занимает 67 917 га.
Постановлением Совета Министров СССР «О мерах по обеспечению выполнения обязательств Советской Стороны, вытекающих из Конвенции о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц, от 2 февраля 1971 г.» дельта Волги, включая участки Астраханского заповедника, внесена в их списки. В связи с этим Астраханский облисполком в 1976 г. создал охранные зоны вдоль восточной водной границы Обжоровского участка заповедника площадью 15 тыс. га и южной водной границы Дамчикского участка площадью 6 тыс. га. Решением Астраханского облисполкома в 1982 г. вдоль сухопутных границ всех трех участков учреждены дополнительные охранные зоны общей площадью 10 тыс. га.
По Положению о заповеднике, утвержденному МСХ СССР в 1983 г., Астраханский заповедник представляет природу дельты Волги, расположенной в прикаспийской биогеографической провинции Палеарктики.