Астраханская научная библиотека им. Н.К. Крупской является центральной библиотекой региона, крупнейшим универсальным книгохранилищем, культурным, образовательным и информационным центром; центром краеведческой, научно-исследовательской и научно-методической работы библиотек на территории области, а ее фонды являются прямыми свидетелями истории не только библиотеки, но и всего края, его духовной и культурной составляющих.
Циркуляр Министра Внутренних дел А.А. Закревского «Об учреждении в губернских городах публичных библиотек для чтения» от 5 июля 1830 года был доставлен и в Астрахань, но уже после смерти гражданского губернатора А.С. Осипова, ставшего одной из многочисленных жертв эпидемии холеры, разразившейся в то время на Юге России. Заступившему на этот пост вице-губернатору А.П. Гевличу и сменившему его губернатору В.Г. Пяткину в 1832 и 1834 г. не удалось довести дело до конца, несмотря на определенные обоюдные усилия власти и населения.
Библиотека, одна из первых общественных библиотек русской провинции и единственная при своем основании на огромной территории Нижнего Поволжья и Северного Кавказа, была создана позже, в 1838 году, при энергичном содействии губернатора И.С. Тимирязева, Астраханского Городского общества и, прежде всего, состоятельных граждан города, представителей разных национальностей, издавна живших в Астраханском крае: русских, татар, армян, персов, немцев. Трое из них: купец 2-й гильдии Николай Иванович Шайкин; купец 2-й гильдии Николай Петрович Солодовников; выходец из Бадена (Германия) Виллибальд Швейцер — были награждены по ходатайству Астраханского губернатора Ивана Семеновича Тимирязева (родного дяди будущего знаменитого ученого) золотой медалью «За полезное».
Открытие просветительского учреждения, на деятельность которого возлагались большие надежды, состоялось 19 июня (по старому стилю).
Директор народных училищ Астраханского края М.С. Рыбушкин подробно изложил основные факты этого события в «Прибавлении» к 26-му номеру «Астраханских губернских ведомостей», начавших выходить в том же 1838 году. Специально для библиотеки и музея был надстроен и оборудован второй этаж над каменными лавками в центре Астрахани, приобретенными в собственность города.
Первоначальный фонд составлял около шести тысяч экземпляров. В первый год своего существования библиотека имела 46 читателей-подписчиков, но пользование читальным залом было бесплатным и за первые восемь месяцев существования библиотеки в нем побывали 1880 человек. Первым библиотекарем был Осип (Иосиф) Николаевич Шайкин, родной сын основного «пожертвователя» Н.И. Шайкина. В фондах редких книг сохранились экземпляры из его личной библиотеки, в какой-то степени подтверждающие неслучайный характер выбора купеческим сыном должности библиотекаря.
В соответствии с регламентом, Астраханская общественная библиотека находилась непосредственно в ведении губернаторов и Библиотечных Комитетов до 1871 г. В 1871 году была передана в ведение Городской Думы. С 1868 года после визита в г. Астрахань Великого Князя Алексея Александровича и посещения им библиотеки, она получает официальное наименование: «Астраханская общественная библиотека, состоящая под Августейшим покровительством Е.И.В. Великого князя Алексея Александровича».
На протяжении своего существования библиотека размещалась в нескольких зданиях: в первом, расположенном на Плац-Парадной площади, она находилась вплоть до конца 1893 года. Именно здесь Т.Г.Шевченко, возвращавшийся из многолетней ссылки, смог погрузиться в литературные события эпохи, поскольку нашел в библиотеке литературно-общественные журналы тех лет. В 1893 году библиотека, фонды которой утроились и составляли 17299 экземпляров, перешла в здание на Екатерининской (Московской) улице, принадлежавшее братьям Аполлону Акимовичу и Ивану Акимовичу Репиным, тесно связанным с деятельностью библиотеки в разные годы ее существования. К сожалению, оба эти здания не дошли до наших дней, но мы можем судить о них по дореволюционным открыткам и по сохранившимся снимкам читального зала и книгохранилища библиотеки в доме по Екатерининской улице.
В 1911 библиотека переехала в специально для нее предназначенное помещение Дома городских учреждений, построенное на той же Московской улице (ныне здание Государственного объединенного историко-архитектурного музея-заповедника). В 1928 году библиотека была переведена в здание Русского банка для внешней торговли, проект которого исполнил Петр Иванович Балинский (1861-1925), известный петербургский архитектор, создавший блестящий образец деловой постройки в стиле восточной архитектуры: в центре Тегерана, по словам сотрудников иранского консульства, возвышается едва ли не брат-близнец Восточного банка, как его вскоре стали именовать. Здание включено в «Свод памятников истории и культуры Астрахани и Астраханской области» как исторически ценный архитектурный объект. В 1987 библиотека расширила свои площади, получив новое здание, пристроенное к прежнему, отреставрированному с учетом архивных данных.
Астраханской публичной библиотеке на протяжении всех лет ее существования везло на работавших в ней сотрудников и попечителей. Вот лишь некоторые из них: Владимир Адольфович Бенземан, старший чиновник губернского правления, редактор неофициальной части «Астраханских губернских ведомостей», — в 1857 – 1862 гг. заведовал библиотекой и музеем, находившимися долгое время на одной территории. В 1860 г. он издал очерк по истории библиотеки: «Об Астраханской общественной библиотеке открытой в 1838 году 19 июня, возобновленной в 1855 году 1 января».
Петр Родионович Кашперов, также сотрудничавший в местной прессе, проработал в должности библиотекаря 22 года: с 1860 по 1882 год — и выпустил в 1868 г. книгу о своей библиотеке объемом почти в две сотни страниц под названием «Прошедшее и настоящее Общественной библиотеки в Астрахани». Их очень и очень мало по России: книг, написанных о провинциальных библиотеках в XIX веке, тем более библиотекарями (третья книга о библиотеке принадлежит перу Председателя библиотечного комитета, директора Астраханской мужской гимназии, Е.С. Котовщикова: «Пятидесятилетнее существование Астраханской общественной библиотеки: 1838-1888 годы: Краткая ист. записка. Астрахань, 1890»).
Преемник П.Р. Кашперова, Иосиф Петрович Иванов, библиотечный стаж которого длился более полувека, был удостоен звания Почетного гражданина города Астрахани и различных правительственных наград. Фактическим руководителем Комитета по управлению библиотекой долгое время был Николай Филиппович Леонтьев, преподаватель Астраханской духовной семинарии, ученый-энциклопедист, энтузиаст научного краеведения, способствовавший комплектованию фондов новейшими фундаментальными изданиями по различным отраслям знания, — книги эти активно используются современными читателями. Семейная библиотека Леонтьевых поступила в состав фондов Общественной библиотеки после смерти Николая Филипповича в 1914 году.
Николай Васильевич Миницкий, ранее работавший в фундаментальной научной библиотеке Томского университета, служил в библиотеке с начала 1914 года по 1918 год включительно: именно он занимался поступившей в 1909 году в Астрахань библиотекой Ивана Акимовича Репина.
И.А. Репин (1841-1908), Потомственный Почетный гражданин города Астрахани, свою замечательную коллекцию книг и гравюр (около 10 тысяч книг и столько же гравюр), которую он собирал на протяжении всей жизни, завещал родному городу. Вот что он пишет в письме от 21 апреля 1893 г. И.Н. Плотникову, занимавшему пост главы города: «Я держусь мысли принести городу, в дар, свои коллекции и, надеюсь, моя библиотека послужит делу общественного просвещения родного города». Специальная комиссия, назначенная Думой, после первичного знакомства с коллекцией И.А. Репина, приняла в 1911 году решение не вливать ее в состав Общественной библиотеки, а учредить отдельную «Городскую публичную библиотеку им. Ивана Акимовича Репина». Разработанный комиссией детальный проект по учреждению, управлению и функционированию этой библиотеки Министерством Внутренних дел был утвержден, но фактически обеими библиотеками занимался именно Н.В. Миницкий с небольшим числом помощников. В память о дарителе на здании Областной научной библиотеки в 1993 установлена мемориальная доска.
С 1917 в фонды библиотеки начали поступать книги из других, упраздненных, библиотек Астрахани и из различных частных собраний. Название библиотеки неоднократно менялось: с 1918 — губернская центральная библиотека, окружная центральная, городская центральная, накануне Великой Отечественной войны библиотека вновь становится окружной, что напрямую связано с изменениями статуса Астраханского региона. С 1934 библиотека носит имя Н.К. Крупской. С образованием Астраханской области в 1943 преобразована в областную, а в 1965 году получила статус научной.
Библиотека прошла долгий, зачастую тернистый путь, но ее история продолжается, продолжается с 1838 года, когда открытию библиотеки помогли и деньгами и книгами астраханцы разных национальностей: русские, немцы, армяне, персы, татары… Их потомки приходят в Библиотеку, соединяющую, как и сам город, вопреки знаменитой сентенции Киплинга, Восток и Запад в одно целое. Этим особым астраханским сплавом пронизано творчество нашего земляка Велимира Хлебникова, которого невозможно понять до конца, если не побываешь в Астрахани, получившей к концу ХХ-го века следующий титул: «Водный лабиринт, город смешанной крови» — так назвал свою статью о Хлебникове и его городе Икуо Камэяма, японский филолог, влюбленный в поэта, астраханский автограф которого хранится в нашей библиотеке.