Предыдущая глава — Восстание в Астрахани в 1705-1706 годах
В отличие от социальных потрясений XVII в. Пугачевский бунт незначительно затронул Астраханский край. В пределах Астраханской губернии Е.И. Пугачев появился лишь в августе 1774 г., т.е. на заключительном этапе движения. После поражения под Казанью Пугачев, потеряв всю артиллерию, устремился в Нижнее Поволжье, рассчитывая перейти на Дон. Однако, как метко заметил А.С. Пушкин, бегство Пугачева было подобно нашествию. Его армия быстро пополнялась за счет крестьянских отрядов и уже в августе 1674 г., к моменту подхода к Саратову, насчитывала до 3000 человек при 13 орудиях. Оборона города была возложена на полковника И.К. Бошняка, попытавшегося встретить самозванца в поле. Однако казаки, солдаты и жители города перешли на сторону «императора Петра Федоровича», обещавшего им избавление от податей. С кучкой офицеров и солдат И.К. Бошняк сумел пробиться из окружения и отступить по реке Волге. Пугачев же двигался на юг. Камышин встретил его хлебом и солью. Серьезную поддержку получил Пугачев в станицах Волжского войска, озлобленного начавшимся с 1771 г. переводом на Кавказ. Первыми станицами, поддержавшими Пугачева, были Антиповская и Караваинская. Подошедшие от Царицына воийские команды под предводительством майора Куткина и калмыцкого князя Дундукова встретились с восставшими на реке Пролейке близ станицы Балыклевской. Несмотря на решительные действия Куткина, а также донского полковника Кутейникова (удалось даже ворваться на пугачевскую батарею), из-за паники среди калмыков, обратившихся в бегство при первых пушечных выстрелах, воинская команда была разбита.
При подходе к Дубовке атаман Волжского войска В. Персидский и часть офицеров, захватив казну, бежали в Царицын. Подошедшего к Дубовке Пугачева торжественно встретил оставшийся старшим Г. По-ляков. Все жители были приведены к присяге «императору». Однако Поляков после торжественного обеда с Пугачевым был схвачен и исколот копьями (по приказу «царя» не до смерти). В городе начался грабеж. Среди ограбленных был и оказавшийся в Дубовке сотник Астраханского казачьего полка и депутат Уложенной комиссии В. Горский. Правда, он скоро был обласкан Е.И. Пугачевым и пребывал в его войске до самого поражения у Сальниковой ватаги. Сам Горский на допросах утверждал, что увязался за самозванцем, чтобы узнать его «злодейские замысла».
21 августа Е.И. Пугачев попытался атаковать Царицын. Однако мужественная оборона, возглавляемая полковником Цыплетевым, а также атаки донских казаков сорвали осаду города. Кроме того, приближались войска полковника И. Михельсона, которого Пугачев боялся как огня. Прекратив осаду Царицына, восставшие двинулись к Черному Яру. В Астрахани началась паника. Еще при появлении Пугачева в пределах Волжского войска губернатор П. Кречетников в ответ на требования графа П. Панина о выступлении к Царицыну сооб-щал, что в Астрахани мало войска, а казаков не более 150. Положение усложнялось появлением в городе сторонников Пугачева. Астрахань спешно укреплялась новыми батареями, на Волгу доставлялись вооруженные суда. Комендант Черного Яра ввиду приближения восставших приказал выжечь предместья. Однако развязка была уже близка. 24 августа 1774 г. у Сальниковой ватаги Пугачев был настигнут Михельсоном. Учитывая малочисленность своих войск, Михельсон атаковал на рассвете. Сражение продолжалось не более часа. Стремительно сблизившись с восставшими и избежав длительного воздействия огня артиллерии, Михельсон тремя колоннами нанес удар по пугачевскому воинству. Наиболее упорное сопротивление оказали лишь саратовские артиллеристы. Примкнувшие к Пугачеву калмыки разбежались при первых выстрелах, а за ними ударились в бегство и остальные. Потеряв в бою лишь 16 человек убитыми и 73 — ранеными, правительственные войска уничтожили до 2000 восставших и 6000 пленили.5 Пугачев бежал за Волгу и вскоре был предан своим окружением. Однако весь 1775 г. в Нижнем Поволжье рыскали отряды разбойников, именовавших себя «пугачевцами». Наиболее известен стал атаман Заметайлов, который пиратствовал в Низовьях Волги. Реальной угрозы для государственной власти эти отряды уже не представляли и довольно быстро были ликвидированы. В сущности, в Низовьях Волги, где почти не было помещичьего землевладения, отсутствовала и социальная база для движения Е.И. Пугачева. Отступая в сторону Астрахани, он был обречен.