Предыдущая глава — Гунны в Астраханском крае
В степях Центральной Азии издавна кочевали многочисленные монгольские племена. По мере развития имущественного неравенства среди монголов выделялась кочевая аристократия, которая обогащалась путем захвата общинных пастбищ и стад. Ожесточенная борьба между племенами завершилась образованием к началу XIII в. монгольского феодального государства, обладавшего сильной военной организацией. Могучим средством для осуществления завоевательных планов монгольской знати стала конница. В течение нескольких десятилетий монголами были завоеваны, разграблены и опустошены огромные пространства Южной Сибири, Средней Азии, Кавказа, широкие пространства половецких и русских земель. Хорезм, Волжская Булгария, половецкие княжества и ряд других государств перестали существовать. Между покоренными народами были прерваны исторические связи.
В 1230 г. 30-тысячный отряд завоевателей появился в прикаспийских степях, являвшихся районом кочевий половцев (кыпчаков). Эта территория в восточных источниках была известна под названием Дешт-и-Кыпчака, покорение которой началось с 1235-1236 гг., когда многочисленная монгольская армия после первых походов вновь двинулась на Запад. После покорения волжских булгар и башкиров монголы начали захват половецких земель, которые в качестве улуса были назначены Чингисханом своему старшему сыну Джучи, умершему, как и отец, в 1227 г. Окончательно покорил Улус Джучи его старший сын Бату, обосновавшись в 1242-1243 гг. на Нижней Волге. К этому времени, т.е. к середине XIII в., монгольская держава распалась на четыре улуса, самым большим из которых являлся Улус Джучи, правителем которого и стал Бату-хан. На севере граница улуса доходила до города Булгара и земель Башкырда (Башкортостан), а на юге — до Железных Ворот, т.е. до современного Дербента. Таким образом, держава Бату-хана простиралась с запада на восток от Дуная до Иртыша, а с севера на юг от таежного Прикамья и Прииртышья до Кавказа и пустынь Средней Азии. Центром нового феодального государства стал наш край.
Это политическое образование получило в исторической традиции наименование «Золотая Орда». Однако ни сами монголы, ни их соседи так это государство не называли. Восточные авторы как правило именовали его «Улус» с прибавлением имени правящего хана («Улус Джучи»; «Улус Бату»; «Улус Узбека»), а русские летописи именовали просто ордой. Термин «Золотая Орда» появляется только со второй половины XVI в., когда монгольского государства уже не существовало.
Выбор Нижнего Поволжья как центра Золотой Орды был не случайным. Бату прежде всего оценил преимущества здешних степей, многочисленных заливных лугов, пригодных для пастбищ. Здесь пролегала магистраль древней караванной торговли, отсюда было ближе к другим монгольским государствам, а самое главное зак-лючалось в том, что культурная полоса на Нижней Волге была так близка от степи, что здесь легко было сочетать оседлое и кочевое хозяйство. Большое удобство представляли степи для кочевий. Устье Волги изобиловало рыбой. Все это и предопределило центральное положение нашего края в Золотоордынском государстве.
Следующая глава — Управление и хозяйственная деятельность